Gennem historien har symboler på frugtbarhed tjent som et genoprettende og givende center for fremtidige forældre. På en personlig rejse afslører Katherine Blackledge deres fantastiske hemmeligheder og de sande historier bag dem ...

"Venligst, tak, tak, tak, lad mig få et sundt, lykkeligt barn," hviskede jeg, da jeg lagde mit sidste offer - en figen - for fødderne af den gigantiske frugtbarhedsgudinde. Det var en vidunderlig solskinsdag i begyndelsen af ​​september 2008, jeg var 40 og stadig ikke gravid.

Jeg var nødt til at komme mig over endnu en smertefuld 12 måneders aborter, mislykkede IVF-forsøg og gynækologiske operationer, men da en ven foreslog Malta som et hvilested, kunne jeg kun tænke: "Jeg kan gå til de berømte frugtbarhedstempler og bede hvem som helst. var at lade mig blive mor."

Så nu var jeg i Tarxien, da jeg allerede havde set på modergudindens figurer i Valletta-museet og besøgt de gamle steder i Hagar-Kim, Mnajdra og Ggantia med deres buede, livmoderlignende kamre.

Disse hellige strukturer er de ældste i verden - ældre end pyramiderne og Stonehenge - og blev bygget for omkring 4000 år siden for at ære kvinders minde og fremme deres frugtbarhed. Jeg måtte tro på, at deres stærke forhistoriske billeder også kunne hjælpe mig.

Det ser ud til at være værd at prøve alt, når du ikke kan blive gravid og bære en baby før termin. Jeg har altid båret min sølvhalvmåneformede halskæde forbundet med frugtbarhed og moderskab; Jeg har også været fortaler for akupunktur, zoneterapi og urtemedicin.

I denne sammenhæng var det en helt rimelig tilgang at foretage en personlig pilgrimsrejse for at beundre så mange frugtbarhedssymboler som muligt. Det er derfor, for syv måneder siden, på en meget kold og snefyldt februardag, hvor det var en smart mulighed at komme hjem hurtigst muligt, overbeviste jeg min mand om at tage en omvej, så jeg kunne se på min næste sela-na- koncert.

Sheela-na-koncerter er måske de mest berømte symboler på frugtbarhed i Europa. Disse slående kvindefigurer, som er lavet af sten af ​​middelalderlige billedhuggere, afslører stolt deres mejslede kønsorganer, der pryder kirker og slotte i Storbritannien, det vestlige Frankrig og det nordlige Spanien. Nogle sætter sig på hug; andre spreder deres ben eller lægger dem på siden af ​​deres hofter; et par i form af havfruer.

Mange strækker sig tilbage eller rundt og vender sig for at se bedre mellem deres ben; nogle hæver endda fødderne op til ørerne. Hundredvis af skulpturer forenes af en fuldstændig mangel på skam ved at demonstrere deres femininitet.

Den shila-na-koncert, jeg besøgte den dag, er berømt for de mest generøse kønsorganer af alle hendes søstre. Lænet op ad væggen i Oxy Church i Wiltshire rejser hun sig oprejst og gestikulerer mod sin fantastiske ovale skede, som er afbildet abstrakt, strækker sig fra lyske til ankel.

Disse vidunderlige og ærlige kunstværker på steder for tilbedelse og autoritet er blevet anerkendt fertilitetssymboler på i hundreder af år. Dem inden for rækkevidde har vulvaer, der er blevet gnidet eller gnidet af efter århundreders berøring med dem med beroligende hænder.

Men selv øjenkontakt menes at være nok til at hjælpe: Traditionen omkring sheela-i-koncerten i St Michael's Church i Oxford kræver, at alle brude ser på figuren på vej til brylluppet. Jeg kunne ikke røre ved shila-at-koncerten i Oxy kirken, så jeg kiggede bare på hende og bad om hendes hjælp.

Frygten forårsaget af truslen om infertilitet er universel. Som svar på dette har enhver civilisation gennem historien skabt symboler på frugtbarhed for at sikre fremtidige generationers liv. Mange, ligesom de maltesiske gudinder, fokuserer på den sensuelle nøgne kvindelige form.

Den ældste af disse er Venus-statuer fra stenalderen. Nogle er palmestørrelse og ser ud til at være designet til at blive holdt og båret, mens andre er større og hugget ind i klipper; til dato er der fundet mere end 200 individer i hele Europa og i øst, op til Sibirien. Den mest berømte af disse er Venus af Willendorf, en yndefuld 11 cm høj kalkstensfigur, der praler med hendes frodige bryst-, balder- og underlivsformer og en meget realistisk vagina.